Les Âges sombres
Résumé Editeur :
1321. Les habitants d’Ulewic, une petite cité isolée de l’est de l’Angleterre, sont sous le joug de leur seigneur et de l’Église, celle-ci ayant supplanté, depuis quelques années, le paganisme qui régnait dans la région. Non loin du village s’est installée une petite communauté chrétienne de femmes, des béguines originaires de Belgique. Sous l’autorité de sœur Martha, elles ont jusqu’alors été assez bien tolérées. Mais les choses commencent à changer. Le pays connaît en effet des saisons de plus en plus rigoureuses, les récoltes sont gâchées, les troupeaux dévastés et le besoin d’un bouc émissaire se fait sentir. Neuf hommes du village, dont on ignore l’identité, vont profiter de la tension qui commence à monter pour restaurer un ordre ancien et obscur. Renouant avec de terribles rites païens, usant de la terreur, du meurtre et de la superstition, ils vont s’en prendre aux béguines, qui devront les démasquer et élucider les secrets du village avant que la région ne soit mise à feu et à sang.
Karen Maitland nous entraîne de nouveau en plein moyen-âge avec une facilité déconcertante et beaucoup de réalisme.
Cette fois, nous faisons connaissance avec l’univers des béguines, ces communautés de femmes célibataires et très catholiques mais qui ne prononçaient pas de vœux et qui étaient libres de quitter le béguinage lorsqu’elles le désiraient. Elles s’autogéraient complètement ce qui, pour l’époque, était mal vu par le reste de la société.
Des béguines, venues de Bruges, se sont donc installées à Ulewic, petit village anglais renfermé sur lui-même. Nous sommes en 1321 et ces femmes seules vivant ensemble attisent la méfiance des habitants. Quand une série de malheurs s’abat sur ce petit village : maladie des hommes et des animaux, conditions météorologiques néfastes pour les cultures, les habitants d’Ulewic vont se retrancher derrière leurs vieilles croyances.
Karen Maitland nous raconte la vie de ce village par petits bouts, passant d’un narrateur à un autre afin de nous faire profiter du point de vue de chacun. Les personnages sont nombreux, entre les femmes qui composent le béguinage et les habitants du village, mais elle prend le temps à chaque fois de bien les caractériser afin de nous les rendre familiers rapidement. Par ailleurs, en tout début de livre se trouve une liste de tous les personnages que le lecteur peut consulter s’il se retrouve perdu.
L’auteure nous emmène dans un univers où les croyances, les peurs et le pouvoir sont au cœur de l’intrigue. Le lecteur se retrouve balloté entre croyances catholiques et païennes… Les superstitions, les menaces, l’intimidation…, tout est bon quand il s’agit de prendre l’avantage sur son adversaire. La méfiance et la peur vis-à-vis de ceux que l’on ne connaît pas sont de mises, le contexte est sombre et le temps gris et pluvieux renforce d’autant plus ce sentiment. Une petite touche de surnaturel intensifie encore l’ambiance noire de ce roman.
Le rythme peut paraître lent, la fin est peut-être un peu rapide, voire facile, mais l’on prend tellement de plaisir à lire la prose de cette auteure et on est tellement immergé dans le récit que ces détails sont vite oubliés.
Sans oublier la couverture du roman qui est sublime.
Dans la veine de La compagnie des menteurs, Karen Maitland nous livre un roman d’ambiance à l’atmosphère particulièrement sombre avec des personnages complexes et ambigus. Une réussite !
Les Âges sombres - Parution mai 2012, Éditions Sonatine
Parution septembre 2014, éditions Pocket
